外燃机是一种热机，其特点是燃料在发动机外部燃烧，产生的热能通过热交换器传递给工作流体（如水或蒸汽），工作流体在发动机内部产生动力。外燃机的工作原理是利用外部热源加热工作介质，使其膨胀并推动活塞做功，从而将热能转换为机械能。外燃机可以使用多种类型的燃料，如煤、天然气、生物质等。
外燃机的主要优点包括对环境影响较小，可以使用非石油燃料，相对于内燃机更加环保。然而，外燃机也存在一些缺点，如体积和重量较大，热效率较低，启动速度较慢。外燃机通常用于发电、工业生产等领域，如火力发电厂。
斯特林发动机是外燃机的一种，由苏格兰人罗伯特·斯特林于1816年发明，它通过外部热源加热使活塞往复运动。斯特林发动机的工作原理涉及到一个热气缸和一个冷气缸，通过回热器连通，工质在两个气缸之间流动，实现热能到机械能的转换。斯特林循环包括等温压缩、等容升温、加热等温膨胀和等容冷却四个阶段，构成一个循环。
外燃机的应用领域包括发电、工业生产等，它们也可以用于特定的应用，如航天器和一些特殊工业应用。外燃机的设计允许它们使用各种热源，包括核能、太阳能、地热或不涉及燃烧的放热反应。
